中国第二大淡水湖（参见鄱阳湖）。位于湖南省北部，长江荆江河段南岸，是长江中游重要的调蓄湖泊（参见彩图Ⅰ—14、59）。洞庭湖北纳长江的松滋、太平、藕池、调弦（1958年堵塞）四口来水，南和西接湘、资、沅、澧四水，由岳阳市城陵矶注入长江（见图）。洞庭湖水系流域面积为26.28万km²，多年平均过境水量3 161亿m³，其中四口入流1 180亿m³，90%以上来自汛期，可削减长江干流洪水1万～1.5万m³/s；10月以后，长江水位降低，湖水对长江流量起补充作用。洞庭湖区及周围平原地区是重要的商品粮、经济作物和水产基地。

Ⅰ—14 洞庭湖卫星彩色影像图

周乐群供稿

Ⅰ—59 洞庭湖畔

王璋摄

洞庭湖水系示意图

洞庭湖经历着由小变大，再由大变小的演变过程。春秋时期（公元前770～前476年），洞庭湖只是君山附近称巴丘湖的一个小湖泊，长江洪水期间，与一江之隔的云梦泽相连。由于长江和云梦泽水沙关系的变化以及人类活动的影响，云梦泽不断缩小，长江大水年，迫使江水更多地进入巴丘湖，致使湖面不断增加，至19世纪20年代，湖面扩大到约6000km²，世称“八百里洞庭”。随着长江四口和四水挟带的泥沙入湖沉积，围垸垦殖，湖面和容积逐渐缩小，至1949年，已缩小至4 350km²，容积293亿m³。1971年城陵矶水位34.5m，湖面为2 820km²，容积220亿m³；1995年水位34.03m，湖面仅为2 691km²，容积174亿m³。

洞庭湖湖区堤垸始于明代，至清末堤垸总数达到1 094个，至1935年堤垸总数约1 700个以上。以后经大水的溃废及兼并，至1949年堤垸总数共计993个。中华人民共和国成立后，湘鄂两省30万军民，共同建成了荆江分洪区，并在虎渡河黄山头兴建节制闸，四水尾闾和湖区堤防也普遍进行了加高加固，同时，还进行了大量的洪道整治、堵支并流、联圩并垸，建设确保垸和蓄洪垸。20世纪60年代，进行了洞庭湖电力排灌工程建设，使大部分垸田排灌自如，旱涝保收。70年代，在继续发展电力排灌的同时，大搞渠系配套建设；滨湖各县依山傍湖堤垸还修建了一批撇洪工程。80年代，滨湖各县又开展了以加固堤防为中心的水利建设，将湖区原有的993个小垸合并调整为266个大垸，防洪堤线由6 406km缩短为2 943km。湖区耕地面积由约40万hm²增加到58万hm²。扩大耕地面积虽对农业生产有利，但也减少了调蓄洪水的能力。

1998年长江发生大洪水，洞庭湖水位超过历史最高水位，造成湖区溃垸139个，受灾人口34.65万，受淹耕地2.37万hm²。1998年大水后，加大了治理力度，洞庭湖防洪减灾能力有较大提高。