欧洲大河之一，欧洲最大的水运动脉。发源于瑞士阿尔卑斯山圣哥达峰下，流经瑞士、列支敦士登、奥地利、法国、德国、荷兰，在荷兰鹿特丹附近注入北海（见图）。干流全长1 320km，流域面积22.4万km²，其中德国境内流域面积16万km²。瑞士巴塞尔以上为上游，河谷狭窄，河床坡度大，呈阶梯状，为高山型河流。此河段春夏季由冰雪融水补给，水量有明显的季节变化。德国与瑞士接壤的博登湖以下，左岸有阿勒河汇入，水量增加，巴塞尔处年平均流量1000m³/s，年最高水位出现在6～7月。巴塞尔到波恩为中游，其中巴塞尔到美因茨一段河流，蜿蜒于宽广的阶状谷地中，为著名的上莱茵低地，河床坡度较小，河道弯曲，经裁弯取直治理，定期进行疏导，通航便利；美因茨到波恩，河流穿过片岩山地，河床变窄，流速增加。波恩以下为下游，河流进入德国西部平原和荷兰低地，河口地区汊道发育。莱茵河主要支流左岸有阿勒河、摩泽尔河，右岸有内卡河、美因河、兰河和鲁尔河等。

莱茵河水系示意图

莱茵河上游春夏冰雪融化，水量增多，下游冬季降雨丰沛，河口年平均流量2 500m³/s，年入海水量约790亿m³。

莱茵河水利发达，水运便利。修建了大量运河、水闸、堤防、水库、水电站等。干流巴塞尔以下886km可通航，科隆以下可通一般海轮。因有运河与多瑙河、塞纳河、罗讷河、马斯河、埃姆斯河、威悉河、易北河等相通，是瑞士、德国、法国、荷兰、比利时等国的重要航道并沟通北海、黑海与地中海，成为贯通欧洲南北的大动脉。干支流有较丰富的水力资源，建有水电站几十座，装机7 330mW，年发电量达272亿kW·h。沿河两岸，居民和工业城市密集，重要城镇有瑞士的康斯坦茨、巴塞尔，德国的美因茨、威斯巴登、波恩、科隆、杜塞尔多夫、杜伊斯堡和荷兰的鹿特丹等。

莱茵河是一条水患频繁的河流，1814～1955年的142年中，有69次洪水的水位高出科隆地面8m。莱茵河洪峰流量来自阿尔卑斯山区的大量降水和冰雪融水。巴塞尔上游河段河床较低，一般没有大水泛滥，博登湖可以调节山区洪水。巴塞尔到美因茨河段靠堤防保护。波恩以下的下游堤防高3～5m，总长300km，保护约600km²的地区。

20世纪50年代以后，莱茵河水体受到污染，部分河段缺氧，水质恶化，有欧洲最大“下水道”之称。为了治理水污染，该河沿岸各国于1963年成立了防止莱茵河污染国际委员会，开展水污染防治工作。