发源于中国西南地区，流经缅甸、老挝、泰国、柬埔寨，由越南注入南海的国际河流。澜沧江—湄公河的上源扎曲、子曲，均发源于中国青海省唐古拉山北麓，东南流至西藏昌都与右岸支流昂曲汇合后，称澜沧江。澜沧江南流穿行于他念他翁山与宁静山之间，高山深谷，水流湍急且多石滩，为横断山脉狭窄的南北孔道之一。再南流至云南省境内，先后汇集漾濞江、威远江、补远江等支流，于西双版纳傣族自治州的景洪县流出中国国境，流出中国国境后称湄公河。湄公河南流，成为缅甸、老挝及泰国的界河，经柬埔寨与越南南部注入南海（见图）。澜沧江—湄公河全长4 880km，流域面积81万km²，河口多年平均年径流量4 750亿m³。澜沧江—湄公河地跨纬度25°，源头至河口高差5000多m，立体气候明显，具有寒带、亚热带、热带各气候带，可开发利用的土地资源丰富，可开发水能资源约37000MW，特别是生物资源丰富，适宜于旅游业的发展。

澜沧江—湄公河水系示意图

澜沧江流域基本属中国境内，河长2 161km（含中缅边界河段31km），流域面积19万km²，中国境内为16.74万km²，中、缅、老国界处多年平均年径流量760亿m³ ，其中中国境内为740亿m³。澜沧江流域自北向南呈条带状，流域平均宽度约80km。河道出青藏高原后，进入高山峡谷区，两岸高山对峙，山峰高出水面3000多m，河谷窄狭坡陡，地势十分险峻。出中国境后，河道方开阔平缓。澜沧江流域气温由北向南递增，垂直变化明显，降水量也呈由北向南递增趋势，由400～1000mm增加到1000～3000mm。澜沧江水能资源丰富，据1980年中国水力资源普查，理论蕴藏量36 560mW，可开发装机容量28 280mW，年发电量1 520亿kW·h。规划干流拟建25座堤坝式电站，总装机容量25 660mW，年发电量1 280亿kW·h。其中，已建成的漫湾水电站装机1 500mW，大朝山水电站装机1 350mW；2002年2月开工兴建的小湾水电站装机4 200mW，是澜沧江开发的关键性工程。另一关键性工程是糯扎渡水电站，装机容量4 500mW，年发电量239.6亿kW·h。澜沧江下游小橄榄坝至中、老边界186km河道经过整治，已达到国家Ⅵ级航道标准，常年通航50～140 t级机动船舶。澜沧江航道的发展有待于航道整治、梯级电站的建设和与下游湄公河航道的连通。

湄公河上段多为崇山峻岭，只有少量的山地平原和河谷冲积台地，除个别河段外，基本沿泰、老、缅边界南向流，河谷较宽，河道弯曲；下段进入柬埔寨后为南部高地和山地丘陵，河道在金边与支流洞里萨河交汇后，分成两条汊河，一条叫湄公河，一条叫巴塞（Bessace）河，进入越南三角洲，分汊入海。湄公河全长2 719km，流域面积62万km² 。越南三角洲面积4.95万km² ，土地肥沃。

湄公河流域降水量丰沛，泰国东北部年降水量约1000mm，老挝南部、柬埔寨和越南的山区4000mm以上，柬埔寨平均为2000mm。该流域气温变化较小，如泰国多年平均最高气温为33.5℃，老挝多年平均最低气温为15℃。

湄公河水资源和水能资源开发利用较少，越南在三角洲建有丐山大型灌溉工程，灌溉面积4.3万～6万hm²；柬埔寨马德望工程，灌溉面积2.8万～4.5万hm²，水电装机容量5mW。为开发利用湄公河，1957年在联合国亚洲和远东经济理事会（现名为亚洲及太平洋经济社会理事会，简称亚太理事会）支持下，由泰国、老挝、柬埔寨、越南四国组成“湄公河委员会”。 四个成员国都另设自己的国家湄公河理事会，负责湄公河流域的综合开发。湄公河理事会成立以来，主要做了基本工作和前期工作以及开发规划。除亚太理事会外，法国、日本、美国、加拿大以及东南亚一些国家均参与该地开发。该地将成为世界开发热点之一。