水流从河谷高悬的岩坎上直泻而下的现象。水流在流经途中遇到高悬的岩坎时跌落而下，岩坎的高度小时，称跌水；高度大时，称为瀑布。

高悬的岩坎在河谷溪流的纵剖面上是个明显的坡折段，即裂点。岩坎的成因很复杂，如当横越河道的岩层岩性差异很大，上硬下软；或有横越河道的构造破碎带时，上部坚硬或完整的岩石成坎，而软弱的岩石或构造破碎带部位被急流冲蚀或掏蚀成深潭，形成高差很大陡壁。河流溯源侵蚀和相互袭夺也可构成裂点，形成瀑布；悬谷谷口也是常见的裂点。通常小支流或小冰川谷的下切速度与下切幅度，远小于干流或主冰川谷的速度与幅度，于是小支流谷口（或小冰川谷口）就高悬在干流峡谷或主冰川谷的陡直谷壁上，成为瀑布的岩坎裂点。此外，还有熔岩流形成的岩坎瀑布。长白山天池瀑布的岩坎，就是由熔岩与火山碎屑岩岩性不均一而造成的。

瀑布的形成，还要有足够的水量。山涧小溪或临时性的水流，多只能形成季节性的瀑布；大型瀑布则见于长年性的河流或有长年补给的水流上，如北美著名的尼亚加拉瀑布（参见彩图Ⅰ—76），中国的黄河壶口瀑布和贵州黄果树瀑布等（参见彩图Ⅰ—73、72）。

Ⅰ—76 尼亚加拉瀑布

陈德基摄

Ⅰ—73 黄河壶口瀑布

殷鹤仙摄

Ⅰ—72 黄果树爆布

萧巨青摄