对某一地区或流域水资源的数量、质量、时空分布特征、开发利用条件、开发利用现状和供需发展趋势作出的分析估价。它是合理开发利用和保护管理水资源的基础工作，为水利规划提供依据。在联合国教科文组织、世界气象组织等机构的协调和推动下，各国在水资源调查、评价、开发利用和保护管理等方面开展了大量工作，并围绕共同关心的水资源问题举行了一系列重要的国际学术讨论会，推动了水资源评价工作的发展。中国结合江河水利规划工作，曾多次对各大江河的水资源作过调查、分析和估价。从1980年起，在全国范围内进行了水资源评价工作，提出了《中国水资源评价》和《中国水资源利用》等项成果。

水资源评价是在水资源不断开发、用水量不断增长、水污染加重、水供需矛盾日益突出、水生态环境不断恶化的背景条件下发展起来的。评价内容各国不尽相同，但都随时代的前进而不断充实。早期只统计分析天然状况下的水文要素，未涉及水的利用，如原苏联的国家水册和中国的水文图集；后期增加了与水资源开发利用有关的内容，如美国的第1次和第2次水资源评价，中国的水资源评价。根据社会经济可持续发展的原则，水资源评价的主要内容应包括：①水资源的数量、时空分布特征；②水资源开发利用状况、对水质和水环境的影响；③水资源的供需矛盾、发展趋势和相应的对策等各方面的分析评价。

水资源可分为地表水和地下水两部分，其补给来源都是大气降水。地表水和地下水通过水文循环不断得到更新，在水循环过程中相互联系和不断转化，构成了完整的水资源循环系统。因此，在区域水资源评价工作中，应根据水循环的规律和水量平衡的原理，对地表水和地下水作出统一的评价，以避免水量的重复计算。随着时间的推移，人类活动对水资源的影响不断加剧，地表水和地下水之间的转化关系也将发生变化。为了反映实际变化情况，应在资料更新的基础上，每隔一定时间重新评价一次。

水资源的开发利用与人口增长、经济发展、文化生活水平的提高有密切关系。需通过近年各类水源工程的供水能力，国民经济各用水部门用水量、耗水量、排污量、入海（或出境）水量的平衡分析，对水资源的开发利用程度，水质、水量的变化及其对水环境的影响作出分析评价。为了水资源的持续开发利用，应结合人口、经济发展规划，供需发展趋势的宏观分析和未来水资源开发利用可能遇到的问题，提出相应的对策和建议。