用专用拖轮拖带船舶通过急流河段的作业。助拖方式分为吊拖、绑拖或顶推。

吊拖

从拖轮尾部的拖带装置中放出拖带缆绳，牵引船舶航行。拖轮与船舶间要有一定距离，一般为30～50 m。船舶队形多采用单排一列式（参见船队），这样可使后面的驳船利用前船的伴流，减少航行阻力。吊拖的优点是阻力较小，能利用滩险流速、比降的纵向变化；当驳船位于滩下急流段时，拖轮已越过滩口到达壅水区，能更好地发挥拖力来牵引船舶过滩。缺点是若水流紊乱，流向不一致时，拖轮难以控制船舶的航态，极易发生海事。因此，吊拖只适用于河道顺直，水流流向平顺，急流段较长的河段。

绑拖或顶推

把拖轮绑在船舶的一侧或尾部，和船舶连成一体，拖轮和驳船配合操作，共同过滩；另一种是船队在滩下游解队，拖轮分批绑拖驳船过滩。

助拖拖轮的选择

根据滩险水流情况和需拖船舶特征来选定拖轮，一般200 t以下驳船选用268 kW左右的双机双舵拖轮；500 t以上的驳船选用746 kW双机双舵拖轮；1 000 t驳船选用1 492 kW以上的大型拖轮。长江三峡施工期明渠通航选用新研制的4 000 kW推轮，顶推2艘千吨驳，半载时能自航通过流速5.5 m/s、水面比降3‰左右的急流河段。助拖和绞滩都是协助船舶通过急流滩的有效方法。助拖机动灵活、效率高，但需用大功率拖轮，在相同的牵引载量下，助拖的主机功率要比绞滩大10倍以上。