水流切割河环弯颈形成新河道的现象。弯曲型河道在演变过程中，曲率增加、河线伸长，同一侧相邻两弯之间的距离缩短，终至形成很大的河环。洪水漫滩时，由于河环的弯颈间的距离短，此两点之间的水面高差剧增，常在此处冲开并发展成新河（图1）。

图1 自然裁弯过程图

裁弯以后，新河由于比降、流速和水流挟沙力大，同时紧接上一弯道凹岸，表层含沙量小的水流进得多，将发生强烈的冲刷，河床断面迅速增大。老河的淤积主要集中在进口以下的上游河段，尾部由于受到新河出口水流的顶托倒灌，以及回流和异重流的作用，也有较严重淤积，逐渐使上下两端与新河隔离，河曲裁弯后废弃的弯道形成牛轭湖（图2）。当老河完全断流以后，新河就成为能通过全河流量的单一河道。中国长江荆江河段曾发生过多次自然裁弯。

图2 长江下荆江蜿蜒型河段

裁弯后，上游河道水位降低，比降增大，会发生冲刷。如果新河进口位置与上游弯道衔接不好，也可能会改变上游河势。新河出口的水流如与下游河道衔接不顺，也将改变进入下游河道的水流动力轴线位置，影响下游河势。在新河冲刷时期，有大量泥沙带到下游河道，易使下游河道淤浅。

河流发生自然裁弯以后，如不采取人工防护措施，新河又会逐渐向弯曲发展，若干年后又可能再次发生自然裁弯。